但正是依靠着毫不起眼的肥皂盒、首饰、针织品等一切你能想到的生活用品，从二十多年前开始到2005年，义乌狂飙突进成为全球最大的小商品批发市场并维持着这样的地位。
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1982年，中国小商品城创建后，发展迅速，种类丰富、商家云集、价格便宜，批发和零售并存，义乌在逐渐吸引世人目光，带有“义乌”字样的小商品市场在全国各地不断涌现，从城市到乡村，几乎每个地方都有个名叫“义乌”的连锁市场。市场里面应有尽有，价格便宜。这些商品城大多在城市郊区，政府给予了大量的优惠政策，低廉的房租和优惠的政策让这些小商品城发展迅速，但因市场受众大多是郊区民众，消费能力较弱，以批发为主，而且兼营会展业务。
一切都跟义乌很像，除了没有当地强大的生产能力。很长的一段时间里，各地的义乌小商品城大多从义乌或者浙江其他地区进货，把造价低廉的商品加上各种额外费用后售出，因为成本低，这些商品的售价依然很低，所以受到人们的青睐。
那几年，“义乌模式”在许多地方经济中是个很热的词。所谓的“义乌模式”，也曾经像如今的电商一样席卷全国。
不仅如此，它还借助自身的交易起伏定义了一个叫作“义乌指数”的经济指标。它由义乌小商品市场的价格、景气指数、其他单项指标构成，帮助判断义乌小商品市场当下的行情到底如何。
可是，逐渐地，植根于义乌本土的小商品城放慢了发展脚步，而且传播到各地的小商品市场经营得有点良莠不齐。被抽走的优惠政策，已经改变的购物习惯，凶猛崛起的电商，各种因素正冲击着喊了多年的“义乌模式”。“义乌”，曾经是趋之若鹜的代名词，然而经过十几年的发展，生意却越来越不好做了。
从2011年开始，许多商户都明显感觉出了艰难，到2014年，纷纷发出“东西突然卖不动了，真不知道该怎么办”的感叹。
宿迁市义乌国际商贸城是宿迁市最大的综合性批发市场。然而，销售额逐年走低。
究其原因，同行竞争和网购盛行对小商品批发行业有较大影响。2011年，同一条街上从事妇幼用品批发的商铺只有七八家，到2014年就已增长到了十五六家。由于网购的迅猛发展，许多顾客在询问价格时都表示：“网上卖的质量也跟这差不多，还便宜。”当电商发展，物流业逐渐发达时，这种模式变得落后。不再优惠的政策、消费观念的转变与电商的冲击，正在破坏着小商品城昔日繁华的基石。
[ 过去两年，义乌商贸城平均每个月关闭1039个商铺，考虑到同样时间里新开的商铺不到700个，商贸城在今年8月拥有的商铺总数要比两年前少了8000个。]
“如何转型”成了商户们最常讨论的话题。大多数商家初步想的是，在自身商品的品牌打造、增加商品种类和销售渠道上下工夫，但是效果并不理想。
另一组数据却显示出一个不同的义乌。2013年义乌政府推行“电商换市”政策，即在销售、居民消费和各类服务的领域都推广电商。商贸城的商户开始接受义乌购这样的线年义乌购的线亿元，一年后这个数字是2014年的3倍。2013年，整个义乌市的电子商务交易额比商贸城实体零售交易额多了173亿元，2015年，前者达到1511亿元，后者仅982亿元。
像中国很多事物一样，义乌的成长曲线年，篁园路上的浙江省义乌中国小商品城建成，两年后篁园市场扩容，商位数达到2.3万个；一年后，宾王市场和篁园市场互为补充，组成了第四代义乌小商品市场。
2008年，全球金融危机爆发之际，处于全球贸易之中的义乌市场交易跌至谷底。差不多同一时间，电子商务进入了快速扩张的阶段：淘宝第一次推出双11，业务重心转向淘宝商城，也就是后来的天猫；包括京东、亚马逊、当当在内的垂直电商开始转型综合百货。